Представьте мир, в котором астероид не уничтожил динозавров. Каким бы он был? Как бродящие по земле динозавры могли бы определить настоящее, прошлое и будущее млекопитающих вроде нас? О том катаклизме мы можем иметь лишь смутное представление, существенно подкрепленное воображением. Когда астероид шириной 15 км врезался в Землю примерно 66 миллионов лет назад, он ударил с силой, эквивалентной 10 миллиардам бомб, сброшенных на Хиросиму. Радиоактивный огненный шар испепелил все на сотни километров вокруг во всех направлениях и поднял цунами, которое разошлось по всему земному шару. Сама атмосфера начала гореть, и ни одно сухопутное животное весом больше 25 килограммов не выжило; тогда вымерло 75% всех видов. У так называемых нептичьих динозавров не было шансов выжить, только у пернатых динозавров, которых мы сегодня знаем как птиц.
Найш утверждает, что в мире динозавров по-прежнему было бы большое разнообразие птиц. Но млекопитающие — это совсем другая история. Хотя они существовали уже в течение может быть даже 160 миллионов лет, когда ударил астероид, они были «маргинальными, живущими в тени созданиями», говорит Брусатте, разнообразные, но маленькие и привязанные к определенным нишам. «И только шок от удара астероидов, погубивший властных динозавров, высвободил их», говорит он.
В этом тепличном мире с обильной растительностью вполне могло быть так, что зауроподы с длинной шеей развивались бы быстрее, размножались бы в более нежном возрасте; «карликовые» зауроподы (немногим больше коровы) уже были на европейских островах в позднем меловом периоде. Крупнейшие титанозавры среднемеловой Южной Америки – 40-метровые существа весом в несколько реактивных самолетов – давно уже почили.
«Могли появиться динозавры, похожие повадками на ворон, попугаев или приматов, со сложными мозгами и умением решать некоторые задачи», соглашается Хольтц, но не считает, что динозавры когда-либо стали бы похожими на людей. «Путь людей был очень странным и начался с деревьев и лиан, а динозавры были двуногими по другим причинам».